Trabajadores agrícolas y defensores comunitarios se reunieron este jueves frente al Capitolio de Carolina del Norte para llamar la atención sobre las peligrosas condiciones laborales y de vivienda que enfrentan los trabajadores agrícolas en todo el estado, incluyendo el calor extremo, viviendas inadecuadas, bajos salarios y la falta de protecciones integrales contra el calor. El evento puso en el centro las voces y experiencias de los trabajadores que sostienen una parte fundamental de la economía de Carolina del Norte.
Esmeralda Juárez, quien ha trabajado con NC FIELD durante más de tres años, compartió su experiencia trabajando en el campo cuando era menor de edad en el este de Carolina del Norte. Hace más de una década, Human Rights Watch la fotografió trabajando en un campo de tabaco cuando tenía 16 años. “Por primera vez, estoy aquí para decir que esa niña era yo”, dijo Esmeralda. “Incluso a esa edad, sabía que algo no estaba bien. Me dolía la cabeza, me dolía el estómago y tenía tantas náuseas que quería vomitar”.
Esmeralda contó que trabajaba largas jornadas en los campos de tabaco mientras tenía dificultad para respirar y visión borrosa. Dijo que trabajaba porque su familia dependía de sus ingresos.
“Cuando el dinero que ganas ayuda a garantizar que tu familia tenga lo que necesita, quedarse en casa no es una opción sencilla. Es supervivencia”, afirmó. Esmeralda pidió mayores protecciones para los trabajadores, especialmente para los menores y quienes trabajan bajo temperaturas extremas. “El agua por sí sola no es suficiente”, dijo. “Los trabajadores necesitamos sombra. Necesitamos descansos pagados. Necesitamos capacitación que podamos entender, tiempo para adaptarnos al calor extremo, un salario suficiente para poder comprar las frutas que cosechamos y las herramientas necesarias para mantenernos seguros”.
Andressia Ramirez, gerente de Incidencia y Participación Cívica de Casa Azul de Wilson, compartió una experiencia reciente durante una visita a un campamento de trabajadores agrícolas en Wilson. En un día en que las temperaturas alcanzaban los 95 grados, Ramirez encontró a un joven trabajador sentado solo en una cubeta debajo de un árbol porque tenía fiebre y ese era el lugar más fresco que podía encontrar. “No una cama. No su casa. Una cubeta debajo de un árbol”, dijo Ramirez. “Porque en Carolina del Norte, las viviendas para trabajadores agrícolas todavía no están obligadas a tener aire acondicionado”. Ramirez también relató que visitó otro campamento donde los trabajadores solo tenían acceso a letrinas.
“¿Cuánta dignidad estamos dispuestos a seguir quitándoles a las personas antes de decidir que ya es suficiente?”, preguntó. Ramirez enfatizó que proteger a los trabajadores agrícolas y apoyar a los agricultores no tienen por qué ser objetivos opuestos. “Podemos apoyar a nuestros agricultores sin sacrificar a las personas que trabajan sus campos”, dijo. “Porque estos trabajadores dejan a sus familias durante meses para que las familias de otras personas puedan tener comida en sus mesas”.
Ambas oradoras pidieron a los legisladores estatales y federales fortalecer las protecciones laborales, mejorar las condiciones de vivienda de los trabajadores agrícolas, garantizar salarios justos y establecer medidas significativas para proteger a los trabajadores del calor extremo.
“La niña de esa fotografía estaba haciendo lo que pensaba que tenía que hacer para ayudar a su familia a sobrevivir”, dijo Esmeralda. “Ella merecía algo mejor entonces. Los niños que trabajan en Carolina del Norte hoy merecen algo mejor ahora”. Ramirez hizo eco de ese llamado a la dignidad y la responsabilidad.
“Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que el próximo trabajador agrícola que tenga fiebre tenga un lugar mejor donde recuperarse que una cubeta debajo de un árbol”, dijo. “Porque nadie que alimenta a este país debería tener que luchar tanto simplemente para ser tratado como un ser humano”.
